Son origine est attribuée à Rodolphe Töpffer, un pédagogue, écrivain et politicien suisse. La notion d'«inventeur de la bande dessinée » est controversée. Cependant, le caractère inédit des histoires en images que Töpffer commence à créer en 1827, cette nouvelle manière d'articuler texte et images montées en séquences, et surtout la perception par l'auteur qu'il faisait quelque chose de nouveau, le pressentiment qu'il avait que d'autres personnes utiliseraient ce mode d'expression inédit le font généralement considérer comme le premier auteur de bande dessinée occidental.
Bien que très influencé dans sa mise en scène par le théâtre et par le roman dans ses textes, les histoires de Töpffer ne sont pas de simples romans illustrés car les composants de la narration qui associent images et textes sont indissociables. sans le dessin, le texte n'aurait pas de sens, mais ce dernier aide à mieux faciliter la compréhension de l'histoire. Loin d'être simple juxtaposition de textes avec des images, elles sont donc intéressantes de par leur caractère mixte (narration-illustration), ce qui suffit à les caractériser comme bandes dessinées, bien que la narration soit encore fortement assujettie au texte.
Désignée comme le "Neuvième art", la bande dessinée (BD) a longtemps été considérée comme un sous-genre de la littérature, ou un art mineur comparativement à la peinture, et destinée avant tout aux enfants. Mais elle a, au cours des années, gagné ses lettres de noblesses et une forte légitimité auprès du grand public.
Ses auteurs exposent, vendent des planches originales comme peuvent le faire d'autres artistes et des festivals drainant des milliers de visiteurs lui sont consacrés à l'instar du festival international de la bande dessinée d'Angoulême. Une reconnaissance en tant qu'art lui est, aujourd'hui, accordée que ce soit par des prix ou par des expositions dans les musées.
En Amérique du Nord, où on l'appelle comics, la bande dessinée est devenue populaire au début du XXe siècle avant de connaître un développement filgurant avec l'émergence des BD consacrées aux superhéros dont la tête de pont est Superman, personnage créé en 1938 dans Action Comics par Jerry Siegel et le dessinateur canadien Joe Shuster.
C'est également au cours de cette même période qu'Hergé crée Les Aventures de Tintin qui reste un classique de la bande dessinée franco-belge au style dit ligne claire. Au Japon, Osamu Tezuka popularise le manga, un genre nouveau, après la Seconde Guerre mondiale.
De nouveaux genres émergent, certains auteurs se revendiquent ou sont « catégorisés » comme appartenant à une bande dessinée alternative explorant de nouveaux modes de narration, de nouveaux formats. Des éditeurs décidés à se consacrer spécifiquement à ce segment voient le jour, visant une clientèle plus adulte. Grâce à l'essor d'Internet et au perfectionnement des outils numériques de création, les auteurs de bande dessinée s'emparent de ce nouveau mode de communication, en publiant des bandes dessinées inédites directement sous forme de blogs ou en passant du support papier à la bande dessinée en ligne.